Yhdistyneen metodistikirkon (The United Methodist Church) yleiskonferenssi pidettiin huhti-toukokuussa 2024. Yleiskonferenssi on Yhdistyneen metodistikirkon korkein päättävä elin ja siihen osallistuu äänivaltaisia edustajia kaikkialta maailman kolkilta. Monia puhuttanein yleiskonferenssin päätös koski pappisviran ja avioliiton avaamista seksuaalivähemmistöille. Käytännössä päätös oli hieman mutkikkaampi, mitä siihen liittyvistä keskusteluista saattaa käsittää. Päätös nimittäin sisältää rajoituksia ja poikkeuksia, minkä lisäksi se liittyy kiinteästi hyväksyttyyn alueellistamissuunnitelmaan.

Yhdistynyt metodistikirkko on maailmanlaajuinen kirkkokunta, jolla on toimintaa Yhdysvalloissa, Afrikassa, Aasiassa ja Euroopassa. Maailmanlaajuisen luonteensa vuoksi myös yleiskonferenssin päätökset joutuvat käymään eräänlaisen ratifiointiprosessin Yhdysvaltojen ulkopuolella. Yhdysvaltojen ulkopuolella olevilla keskuskonferensseilla on oikeus rajoitetusti soveltaa yleiskonferenssin päätöksiä. Se johtuu siitä, että olosuhteet, toimintatavat ja valtiolliset lait ovat eri paikoissa erilaisia. Yleiskonferenssi voi siis päättää jotakin, joka toimii Yhdysvalloissa, mutta ei ole mahdollista muualla (tähän liittyviä päätöksiä ovat muun muassa pastorien palkkaukseen ja eläkejärjestelyihin liittyvät päätökset, jotka yleensä koskevat vain Yhdysvaltoja).

Samaa sukupuolta olevien pappisoikeuksissa ja heidän avioliittoon vihkimisessään on esimerkikssi tällaisia ongelmia Yhdysvaltojen ulkopuolella, sillä joissakin maissa, joissa Yhdistynyt metodistikirkko toimii, on homoseksuaalisuus lailla kielletty. Monissa maissa samaa sukupuolta olevien avioliitot on lailla kielletty. Yleiskonferenssin päätös ei voi tietenkään muuttaa tai ylittää näitä käytäntöjä ja lakeja, jolloin keskuskonferenssit ja vuosikonferenssit voivat soveltaa niitä paikallisten lakien mukaiseksi.

Yleiskonferenssi päätti, että pastorit ja paikalliset seurakunnat voivat itse päättää keitä he vihkivät avioliittoon. Aikaisemmin pastoreilla oli jo oikeus kieltäytyä vihkimästä avioliittoon niin päättäessään. Tämäkin oikeus vahvistettiin uudelleen. Lisäksi päätettiin myöntää keskuskonferensseille oikeus myöntää sen vuosikonferensseille oikeus soveltaa kirkkojärjestystä keskuskonferenssin antamin rajoituksin. Kaikki tämä tarkoittaa sitä, että yleiskonferenssin päätös avata pappisvirka ja avioliittoon vihkiminen samaa sukupuolta oleville, ei automaattisesti tarkoita, että se on mahdollista kaikkialla maailmassa.

Tähän kokonaisuuteen liittyy mainittu alueellistamissuunnitelma. Se vaatii vielä äänestykierroksen kaikissa Yhdistyneen metodistikirkon vuosikonferensseissa, jotta se tulee virallisesti voimaan. Alueellistaminen tarkoittaa sitä, että Yhdistyneestä metodistikirkosta tulee aidosti maailmanlaajuinen kirkkokunta. Tähän saakka kirkon painopiste on ollut Yhdysvalloissa. Sieltä on tullut suurin osa edustajista ja yleiskonferenssissa on päätetty useista pelkästään Yhdysvaltoja koskevista asioista, mitkä muualla maailmassa on päätetty keskuskonferensseissa. Käytännössä Yhdistynyt metodistikirkko on siis ollut yhdysvaltalainen kirkkokunta, jolla on haaroja eri puolilla maailmaa. Alueellistaminen muuttaa tämän niin, että yleiskonferenssi päättää vain koko kirkkokuntaa koskevista asioista ja uusilla aluekonferensseilla on mahdollisuus tehdä omia paikallisten olosuhteiden ja lakien mukaisia päätöksiä. Paikallisesti ei voi kuitenkaan päättää ihan kaikesta, vaan esimerkiksi kirkon virallinen oppi ja moni muu pysyy edelleen yleiskonferenssin päätäntävallan alla ja koko kirkkoa koskevana.

Miten tämä kaikki vaikuttaa Suomen metodistikirkkoon? Vastaus riippuu muutamasta tekijästä. Yleiskonferenssin päätös ei käytännössä vaikuta Suomen metodistikirkkoon suoraan. Kyse on meille enemmän siitä, haluammeko olla osa kirkkokuntaa, jossa muissa vuosikonferensseissa vihitään samaa sukupuolta olevia avioliittoon. Suomen metodistikirkossa yleiskonferenssin päätös ei sinällään aiheuta tarvetta muutoksille ellemme sitten halua ruveta noudattamaan kyseistä päätöstä. Tämä johtuu siitä, että Suomen metodistikirkon yhdyskuntajärjestys määrittelee avioliiton vain miehen ja naisen väliseksi. Koska meillä on yleiskonferenssin päätöksen mukaan oikeus tehdä tässä asiassa oma päätös, ei yleiskonferenssin päätös vaikuta yhdyskuntajärjestykseemme.

Välillisesti päätös kuitenkin vaikuttaa meihin. Euroopan ja Euraasian alueella on joitakin vuosikonferensseja lähtenyt Yhdistyneestä metodistikirkosta. Meidän keskuskonferenssissamme koko Euraasian alueen neljä vuosikonferenssia sekä Viron piirikunta ovat lähteneet tai lähdössä. Nämä yhdessä tarkoittavat sitä, että todennäköisesti tulevaisuudessa keskuskonferenssien rajoja tulee määritellä uudelleen. Nykyisin Euroopassa on kolme keskuskonferenssia eli meidän Pohjois-Euroopan ja Euraasian keskuskonferenssi, Saksan keskuskonferenssi ja Keski- ja Etelä-Euroopan keskuskonferenssi. Vaihtoehtoina on, että Eurooppaan tulisi yksi maantieteellisesti suuri keskuskonferenssi tai sitten Pohjois-Euroopan ja Keski- ja Etelä-Euroopan keskuskonferenssit yhdistetään. Näissä keskuskonferensseissa voi sitten olla yhdestä kolmeen piispaa.

Vastaavasti meihin vaikuttaa sekin yleiskonferenssin päätös, jonka mukaan väliaikainen vuosikonferenssi voi pitää asemansa 12 vuotta, jonka jälkeen sitä arvioidaan neljännesvuosittain. Suomen molemmat vuosikonferenssit ovat aina olleet väliaikaisia vuosikonferensseja, sillä meillä on ollut liian vähän pappisjäseniä, joiden perusteella vuosikonferenssin asema määritellään. Suomen- ja ruotsinkielisten vuosikonferenssien kirkkohallitukset ovatkin aloittaneet neuvottelut, joiden tavoitteena on vuosikonferenssiemme yhdistäminen.

Suomen suomen- ja ruotsinkielisen metodistikirkon yhdistyminen yhdeksi vuosikonferenssiksi tarkoittaisi ennen kaikkea sitä, että kirkkomme omassa organisaatiojärjestyksessä kumpikin olisi piirikunta. Sen sijaan asemamme Suomessa ei tarvitsisi muuten muuttua kovinkaan paljon. Voisimme kumpikin edelleen toimia itsenäisinä Suomessa rekisteröityinä uskonnollisina yhdyskuntina. Toisaalta yhdistyminen on meille mahdollisuus tehdä yhteistyötä ja näin tehostaa pieniä voimavarojamme. Sen sijaan, että vain nimellisesti yhdistyisimme, voisimme tehdä yhdistymisestä jonkin uuden alun.

Kesäkuun alussa vuosikonferenssi sai tulevaisuustyöryhmän loppuraportin, joka esitteli erilaisia vaihtoehtoja Suomen metodistikirkolle nykyisessä tilanteessa. Vuosikonferenssi myös päätti, että tulevaisuustyöryhmä jatkaa vielä yhden työkauden tiedotusryhmänä, joka kutsusta käy seurakunnissa esittelemässä vaihtoehtoja ja kertomassa tilanteesta. Ensi vuoden vuosikonferenssissa tullaan todennäköisesti sitten keskustelemaan Suomen metodistikirkon vaihtoehdoista ja ehkä myös tekemään siihen liittyviä päätöksiä. Jälkimmäinen riippuu tietenkin siitä, mitä aloitteita vuosikonferenssille toimitetaan.